Qatar selló su clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2026 tras una tensa victoria por 2-1 sobre Emiratos Árabes Unidos en la fase de clasificación asiática disputada en el Estadio Jassim Bin Hamad el martes por la noche.
Necesitando una victoria para avanzar, el equipo de Julen Lopetegui respondió con goles de Boualem Khoukhi y Pedro Miguel, mientras que el gol de Sultan Adil en los últimos minutos para Emiratos Árabes Unidos dio pie a un final frenético.
Tarek Salman fue expulsado en el minuto 89 tras una revisión del VAR por una entrada a los tacos, pero Catar resistió hasta los 15 minutos de descuento para lograr una famosa victoria ante un estadio lleno en la casa del Al Sadd.
Los anfitriones de la Copa Mundial de 2022, que no superaron la fase de grupos hace tres años en su primera participación en el torneo, se merecieron la victoria esa noche.
Un emocionado Akram Afif, quien desbloqueó la defensa de los Emiratos Árabes Unidos en ambas ocasiones con centros sublimes, rebosaba de alegría tras la memorable victoria. «Es un gran logro clasificarnos para el Mundial. Dimos lo mejor de nosotros y obtuvimos el resultado que buscábamos. El mérito es de nuestra increíble afición, que acudió en masa y nos motivó en este partido crucial», declaró.
El veterano delantero Hassan al-Haydos se hizo eco de este sentimiento: «Este es un momento con el que soñábamos desde hace mucho tiempo. El destino de esta generación era ganarse un lugar en el Mundial. Este grupo es capaz de lograr grandes cosas».
El capitán Khoukhi declaró: «Es hora de celebrar y felicito a todos los qataríes por este logro histórico. Trabajamos muy duro para conseguir esta victoria; la merecíamos».
Ambos equipos comenzaron con cautela, conscientes de lo mucho que estaba en juego: un empate habría bastado para que los visitantes se clasificaran. Qatar dominó los primeros compases, con Afif manejando los hilos en ataque. Mohammad al-Mannai y Almoez Ali estuvieron cerca de marcar antes de que Nicolás Giménez pusiera a prueba al portero Mahmud Abunada con un disparo lejano en el otro extremo del campo.
Tras una primera mitad sin goles, Catar se abrió paso casi inmediatamente después de la reanudación. Afif, dos veces Jugador Asiático del Año, lanzó un centro con efecto desde la izquierda, y Khoukhi se elevó más alto para rematar de cabeza en el minuto 46, provocando la euforia del público local.
Catar amplió su ventaja en el minuto 74 cuando Miguel cabeceó otro centro preciso de Afif tras una jugada a balón parado. Emiratos Árabes Unidos se lanzó con todo en los últimos minutos, y Adil acortó distancias en el tiempo añadido, pero las atajadas de Abunada en los últimos minutos preservaron la victoria en medio de la creciente tensión.
El resultado confirmó la clasificación directa de Catar para la Copa Mundial de la FIFA 2026, que será organizada conjuntamente por Estados Unidos, Canadá y México. Los Emiratos Árabes Unidos disputarán un desempate a doble partido contra el subcampeón del Grupo B en noviembre. El ganador avanzará a un desempate intercontinental para tener una última oportunidad de llegar a la final.
Qatar se convirtió en la séptima selección asiática en clasificarse para la gran cita mundial, uniéndose a Uzbekistán, Jordania, Irán, Corea del Sur, Japón y Australia.
