Una noche después de conseguir su tercer título mundial consecutivo, Max Verstappen no estaba de humor para quitar el pie del acelerador mientras el piloto de Red Bull lograba su 14ª victoria de la temporada en el Gran Premio de Qatar de Fórmula Uno.
En una noche en la que el alto nivel de humedad obligó a los pilotos a usar chalecos contra el hielo, los fanáticos en el Circuito Internacional de Lusail soltaron un fuerte grito ahogado de sorpresa cuando el siete veces campeón Lewis Hamilton se estrelló fuera de la carrera en la primera vuelta después de chocar con el equipo. compañero George Russell.
Pero Verstappen, como tantas veces esta temporada, no se dio cuenta del drama que había detrás mientras dominaba la carrera de 57 vueltas para mantenerse en camino de romper su propio récord (15) de más victorias en una sola temporada. A falta de cinco carreras, el holandés sólo necesita dos victorias para establecer una nueva marca.
El ganador de la carrera sprint, Oscar Piastri, y Lando Norris terminaron segundo y tercero respectivamente, completando un buen fin de semana para el equipo McLaren, saliendo de sus puestos P6 y P10 en la parrilla después de perder tiempos de vuelta por violaciones de los límites de la pista en la clasificación.
«Creo que lo que hizo la carrera fue mi primer stint», dijo Verstappen, quien terminó 4,8 segundos por delante de Piastri. “Después de eso pude controlar mi ritmo, asegurándome de que mis neumáticos siempre estuvieran en una buena ventana. Pero los McLaren volvieron a ser rápidos hoy, tuve que esforzarme, así que definitivamente fue una carrera difícil. Creo que estuvo un poco cerca por comodidad en ese último stint. Pero el ritmo estaba bien. Otra victoria increíble”, añadió el joven de 26 años.
La carrera se volvió intensa y complicada ya que los pilotos tuvieron que realizar tres paradas en boxes por razones de seguridad de los neumáticos después de que Pirelli advirtiera del riesgo de reventones.
También hubo un cambio en la parrilla con el segundo piloto de Red Bull, Sergio Pérez, saliendo desde el pit lane después de cambiar varios componentes de la unidad de potencia y realizar reparaciones importantes, incluida la preparación de un nuevo chasis, después del accidente del mexicano en el sprint.
Ferrari también sufrió un golpe cuando Carlos Sainz fue descartado de la carrera debido a un problema en el sistema de combustible de su coche, lo que significa que la Scuderia sólo estaría representada por Charles Leclerc.
Al principio le esperaba más drama y fue desgarrador para Hamilton. El británico intentó rodear el exterior en la primera curva, pero a su vez chocó contra su compatriota Russell, que intentaba atacar a Verstappen.
Hamilton quedó inmediatamente fuera de carrera y encontró su Mercedes varado en la grava sobre tres ruedas, mientras que Russell cayó y tuvo que entrar en boxes para cambiar el alerón delantero. Si bien Hamilton, frustrado, culpó a su compañero de equipo más joven por el incidente, luego aceptó su culpa y se disculpó con Russell.
Russell había comenzado segundo en la parrilla con Hamilton tercero y parecía probable que aumentara la brecha de 26 puntos entre ellos y Ferrari, tercer clasificado, en la clasificación de constructores.
«Lo siento mucho por mi equipo, hoy tuve la oportunidad de sumar algunos buenos puntos», dijo Hamilton más tarde. “Sentí la etiqueta por detrás, pero no creo que George tuviera adónde ir. Estoy feliz de asumir la responsabilidad. Es tremendamente desgarrador, es raro que esto me pase a mí”.
Para crédito de Russell, el joven de 25 años terminó cuarto después de tener que hacer cuatro paradas en boxes en total. Leclerc de Ferrari fue quinto y Fernando Alonso de Aston Martin quedó sexto. Esteban Ocon fue séptimo para Alpine con la pareja de Alfa Romeo formada por Valtteri Bottas y Guanyu Zhou octavo y noveno y Sergio Pérez de Red Bull descendió al décimo después de una penalización de cinco segundos después de la carrera por exceder los límites de la pista varias veces.
Mientras tanto, Verstappen no tuvo problemas esa noche y el jefe del equipo, Christian Horner, elogió a su campeón por radio diciendo: «Ese fue un viaje de calidad adecuada».
En un momento tuvo una ventaja de 25 segundos sobre Piastri, pero el novato australiano retrocedió en el último stint. Pero no fue suficiente para presionar a Verstappen, quien marcó la vuelta más rápida y logró la victoria número 49 de su carrera.
Lo único que le preocupaba era el calor de Lusail, que en un momento alcanzó los 37 grados en la pista, y la humedad empeoraba las cosas. Más tarde, Verstappen calificó el Gran Premio de Qatar como “una de las carreras más duras” de su carrera, ya que los pilotos lucharon en condiciones difíciles y calurosas. Alonso pidió que le echaran agua en una parada en boxes, mientras que Logan Sargeant de Williams se retiró deshidratado mientras Verstappen y Piastri yacían en el suelo de la sala de enfriamiento mientras esperaban el podio.
«[Es] una de [las carreras más duras de mi carrera], y probablemente entre las cinco primeras», dijo Verstappen. «Ya estoy sudando bastante, pero lo disfrutaremos bastante, pero todavía quedan algunas carreras [en la temporada] que queremos intentar ganar».
