Los campeones defensores vencieron a los recién llegados Tayikistán por 1-0 y alcanzaron los octavos de final de la cita continental.
Tayikistán, recién llegado a la Copa Asiática, se mostró valiente, pero el anfitrión Qatar se convirtió el miércoles en el primer equipo en alcanzar los octavos de final de la cita continental en el estadio Al Bayt. Y fue su delantero estrella Akram Afif quien una vez más cumplió, anotando un gol crucial en el minuto 17 mientras Al Annabi mantenía vivas sus esperanzas de defender el título con una ajustada victoria por 1-0 sobre Tayikistán.
Estuvo lejos de ser una victoria convincente para Al Annabi, pero el entrenador Márquez López estará satisfecho de haber avanzado a octavos de final como líder del Grupo A, con un partido de sobra contra China. Teniendo en cuenta la tumultuosa preparación para Qatar, que despidió a Carlos Queiroz a principios del mes pasado y reemplazó al veterano portugués por Márquez, esto será un alivio para los anfitriones.
Qatar se enfrentó a la vergüenza al sufrir derrotas en los tres partidos durante su Copa del Mundo en casa en 2022, lo que la convirtió en la peor actuación de cualquier anfitrión en la historia del torneo. Entonces, cualquier cosa similar a la joya de la corona asiática habría sido catastrófica. Pero la verdadera prueba les espera en los octavos de final, cuando se enfrenten a los gigantes asiáticos Japón, Corea del Sur o Irán.
Qatar esperará que Afif siga disparando como lo ha hecho hasta ahora en los dos últimos partidos. Después de anotar un doblete contra el Líbano el viernes pasado, el delantero del Al Sadd anotó cuando Almoez Ali ganó el balón y realizó un pase directo a su compañero de equipo, cuyo estallido de velocidad y precisión fue demasiado para el portero Rustam Yatimov.
Afif esperaba que «lo mejor aún esté por llegar» mientras hablaba de su asociación especial con su compañero de huelga Almoez Ali. “Almoez es uno de mis mejores amigos y nos entendemos muy bien”, dijo Afif sobre su asociación con Ali, quien marcó un récord de nueve goles cuando Qatar ganó el título por primera vez en 2019.
“Hemos estado jugando juntos durante mucho tiempo, así que entendemos lo que el otro va a hacer con sólo una mirada. Esperamos que lo mejor esté aún por llegar”.
López hizo cinco cambios en el once inicial de Qatar, incorporando a Tarek Salman y Bassam Al Rawi para reemplazar a Pedro Miguel y Almahdi Ali en la defensa. El español también renovó su mediocampo y relegó al banquillo al capitán Hassan al-Haydos, con Ismail Mohamed tomando el brazalete mientras que Moustafa Mashal y Jassem Gaber ocupaban sus lugares.
Todo compensó un comienzo nervioso por parte de los anfitriones, ya que Tayikistán comenzó agresivamente, con Rustam Soirov obligando al portero de Qatar Meshaal Barsham a realizar una parada temprana. Qatar, sin embargo, comenzó a avanzar con un centro de Ahmed Fathy en el minuto 17 que encontró a Tarek Salman, pero el central no logró rematar de cabeza.
Pero Afif calmó los nervios en el campo de los anfitriones 30 segundos después cuando superó al defensor Vahdat Hanonov y lanzó el balón por encima de Yatimov para su tercer gol del torneo.
En el minuto 33, Qatar creyó que se había ganado un penalti tras un altercado entre Ali y Manuchehr Safarov.
Sin embargo, tras una revisión del VAR, el árbitro japonés Kimura Hiroyuki Kimura optó por conceder a Tayikistán un tiro libre. Poco antes del descanso, Qatar tuvo otra oportunidad de anotar cuando Yatimov desperdició el disparo de Afif. A pesar del error del portero, el defensa Zoir Dzhuraboev realizó un notable despeje en la línea de gol para frustrar el intento de Ali de recuperar el rebote.
Qatar enfrentó un momento de preocupación a los tres minutos del segundo tiempo cuando Alisher Dzhalilov se enfrentó a una carrera a pie con Barsham. Aunque Dzhalilov llegó primero al balón, un primer toque fuerte le costó la oportunidad con la portería bien abierta. Poco antes de la hora, Qatar desperdició dos oportunidades: Ahmed al-Ganehi envió su disparo desde dentro del área y Ali fue rechazado por el imponente marco de Yatimov.
El tiempo de Tayikistán para empatar se estaba acabando rápidamente antes de recibir otro golpe en el minuto 81 cuando Amadoni Kamalov vio su tarjeta amarilla mejorada a roja luego de una revisión del VAR. El delantero había lanzado una patada a Al Ganehi, que fue derribado por Mohamed al Bayati.
«Estoy muy contento de clasificarme después de dos partidos», dijo Márquez, el entrenador de Qatar. “Fue un partido difícil pero siempre supimos que lo sería. Jugamos contra un equipo duro y fuerte, pero no les dimos la oportunidad de marcar. Cada partido es difícil y estamos hablando de la Copa Asiática. El rival empezó con una presión alta pero pudimos manejarla. Tuvimos problemas de posesión al principio pero controlamos el partido y conseguimos lo que queríamos”.
Mientras que Qatar buscará su décima victoria consecutiva en la Copa Asiática cuando se enfrente a China el lunes, Tayikistán tendrá que derrotar al Líbano el mismo día si quiere tener alguna posibilidad de avanzar.
El entrenador Petar Segrt dijo que el último partido del grupo de su equipo contra el Líbano es «todo o nada». “Todo el mundo me felicita, también se pueden felicitar a Tayikistán, pero al final el resultado es importante”, afirmó.
