Los octavos de final de la Copa Asiática comienzan mañana en Qatar, cuando Australia se enfrente a Indonesia y Tayikistán a Emiratos Árabes Unidos. He aquí cinco jugadores que iluminaron la fase de grupos:
Aymen Hussein (Irak)
Irak ha sido uno de los equipos más destacados hasta la fecha, y en gran medida hay que agradecérselo a Hussein. Cinco goles en tres partidos han colocado al delantero de 27 años con dos de ventaja en la carrera por ser el máximo goleador. Anotó los dos goles de la victoria por 2-1 de Irak sobre la favorita, Japón, en el triunfo de los Leones de Mesopotamia en el Grupo D.
El delantero del Air Force FC, de 1,88 metros de estatura, es una figura imponente. Con su equipo perdiendo 1-0 contra Vietnam en el descanso, salió desde el banquillo en una segunda parte llena de incidentes: marcó, falló un penal y se atrevió a lanzar una segunda pena máxima en el minuto 12 del tiempo añadido. Lo transformó e Irak ganó 3-2.
Musab al-Battat (Palestina)
El capitán de Palestina ha demostrado ser una inspiración dentro y fuera del campo. Dentro, el lateral derecho ofensivo encabeza las estadísticas del torneo con sus dos asistencias y sus ocho ocasiones creadas. El jugador de 30 años lideró la victoria por 3-0 de Palestina sobre Hong Kong, la primera de su historia en el torneo, con dos centros milimétricos que acabaron en gol de cabeza.
También ha sido un líder fuera del campo, el portavoz oficioso de un equipo que ha pasado a la siguiente ronda por primera vez a pesar de la guerra en Gaza. Al lograr esta hazaña histórica, afirmó que los jugadores habían cumplido «una promesa que hicimos al pueblo palestino».
Akram Afif (Qatar)
Afif fue uno de los protagonistas de la victoria de Catar en la Copa Asiática 2019 y vuelve a liderar su ataque en casa. El ariete de 27 años marcó dos goles para encabezar la victoria inicial de su equipo por 3-0 sobre el Líbano y volvió a ver puerta en la victoria por 1-0 de los anfitriones y defensores del título sobre Tayikistán.
Afif pasó por Bélgica y España al principio de su carrera, y ha declarado que dejaría el Al Sadd qatarí para volver a Europa «mañana mismo» si se le presentara la oportunidad. En las dos últimas semanas, los clubes observadores habrán tomado nota de su velocidad, su precisión y su capacidad ofensiva.
Mehdi Ghayedi (Irán)
Ghayedi, un antiguo prodigio cuyo potencial parecía en peligro de no realizarse, ha vuelto a la senda del éxito tras desempeñar un papel clave con Irán en la fase de grupos. El escurridizo extremo de 25 años y su precisión en el remate ayudaron a los tricampeones a liderar su grupo con tres victorias en tres partidos. Ghayedi ha marcado dos goles en la Copa Asiática, y ambos prácticamente iguales, deslizando el balón hasta la escuadra tras colarse por la izquierda. Irán se perfila como uno de los principales aspirantes al título en Qatar, y Ghayedi podría ayudarles a ganar de nuevo la Copa Asiática por primera vez desde 1976.
Lee Kang-in (Corea del Sur)
Jürgen Klinsmann ha convertido a Lee en el eje de su equipo, y el centrocampista ofensivo del París Saint-Germain ha devuelto la confianza a su seleccionador en la Copa Asiática. El jugador de 22 años eclipsó a su capitán Son Heung-min con dos goles en la victoria inicial de Corea del Sur por 3-1 contra Bahréin y forzó un gol en propia meta contra Malasia con un brillante lanzamiento de falta.
Corea del Sur no ha convencido del todo en Qatar, y ahora se enfrenta en octavos de final a la Arabia Saudí de Roberto Mancini. Sin embargo, con Lee manejando los hilos de la creación y proporcionando una amenaza de disparo desde larga distancia, podrían alzarse finalmente con el trofeo por primera vez desde 1960.
