¿Podrían los vastos océanos ocultos durante mucho tiempo estar repletos de vida extraterrestre en nuestro propio Sistema Solar? El jueves se abre un nuevo capítulo en la búsqueda de vida extraterrestre por parte de la humanidad cuando la nave espacial europea JUICE despega en una misión para investigar las lunas heladas de Júpiter.
Descubiertas por primera vez por el astrónomo italiano Galileo Galilei hace más de 400 años, estas lunas cubiertas de hielo están tan lejos del Sol que durante mucho tiempo fueron descartadas como posibles candidatas para albergar vida en nuestro patio trasero. Hasta hace poco, se pensaba que la zona habitable del Sistema Solar “terminaba en Marte”, dijo a la AFP la astrofísica francesa Athena Coustenis, una de las líderes científicas de la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Pero la sonda Galileo de la NASA a Júpiter en 1995 y el viaje más reciente de la nave espacial Cassini a Saturno hicieron que los científicos ampliaran sus horizontes. Los planetas gigantes gaseosos se descartaron correctamente, pero sus lunas heladas, en particular Europa y Ganímedes de Júpiter, y Encelado y Titán de Saturno, ofrecían nuevas esperanzas de vida cercana.
Se cree que debajo de sus superficies heladas hay enormes océanos de agua líquida, un ingrediente crucial para la vida tal como la conocemos. Nicolas Altobelli, científico del proyecto JUICE de la ESA, dijo que sería «la primera vez que exploramos hábitats más allá de la línea de congelación» entre Marte y Júpiter. Más allá de esa línea, las temperaturas caen en picado y “el agua líquida ya no puede existir en la superficie”, dijo Altobelli a la AFP a principios de este año.
Océano ‘gigantesco’
La misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) se lanza el jueves desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, en una odisea de ocho años por el espacio. Para julio de 2031 habrá entrado en la órbita de Júpiter, desde donde explorará Ganímedes, Europa y la luna helada Calisto. Luego, en 2034, JUICE entrará en la órbita de Ganímedes, la primera vez que una nave espacial lo hace alrededor de una luna que no sea la nuestra.
Además de ser la luna más grande del Sistema Solar, Ganímedes también es la única que tiene su propio campo magnético, que la protege de la peligrosa radiación.
Esta es solo una de varias señales de que el océano oculto de Ganímedes podría proporcionar un entorno estable para la vida. A diferencia de misiones similares a Marte, que se centran en encontrar signos de vida antigua extinguida hace mucho tiempo, los científicos esperan que las lunas heladas de Júpiter sigan siendo el hogar de organismos vivos, aunque solo sean pequeños o unicelulares.
Tal habitabilidad requiere una fuente de energía. Al carecer de la energía del Sol, las lunas podrían aprovechar la gravedad que Júpiter ejerce sobre sus satélites. La fuerza crea un proceso llamado calentamiento por mareas, que calienta el interior de las lunas y mantiene su agua líquida.
El océano líquido «gigantesco» de Ganímedes está atrapado entre dos gruesas capas de hielo decenas de kilómetros debajo de la superficie, dijo Carole Larigauderie, directora del proyecto JUICE de la agencia espacial francesa CNES. “En la Tierra, todavía encontramos formas de vida en el fondo del abismo”, agregó. Se ha descubierto que microbios diminutos, como bacterias y arqueas, pueden sobrevivir en la Tierra sin luz solar, lo que genera esperanzas de que la vida en otros lugares pueda hacer lo mismo.
Además de agua y energía, la vida necesita nutrientes. “La gran pregunta es, por lo tanto, si el océano de Ganímedes contiene” los elementos químicos necesarios, dijo Coustenis. El océano necesitaría poder absorber los nutrientes de cualquier cosa que cayera sobre la superficie de la luna, por ejemplo, que eventualmente se disolvería en el agua, agregó.
No solo
El conjunto de instrumentos de JUICE sondeará el océano de Ganímedes para determinar su profundidad, distancia desde la superficie y, con suerte, su composición. La sonda de 1.600 millones de euros (1.700 millones de dólares) de la ESA pasará ocho meses en órbita alrededor de Ganímedes, acercándose a 200 kilómetros (125 millas) de la luna, todo ello protegido de la radiación.
No será la única nave espacial que acecha alrededor de Júpiter. La misión Europa Clipper de la NASA está programada para lanzarse en octubre del próximo año. Tomará un camino más rápido hacia Júpiter, llegando a Europa en 2030. Si una, o más, de las lunas de Júpiter cumplen todos los requisitos para albergar vida, el «siguiente paso lógico» sería enviar una misión para aterrizar en la superficie, dijo Cyril Cavel, gerente de proyecto JUICE en el fabricante Airbus. Aunque no hay planes para tal misión, que podría probar definitivamente la existencia de vida fuera de la Tierra, “eso es parte del sueño”, dijo. — AFP