MONTERREY: El entrenador Graham Arnold desafió a sus jugadores a «sorprender al mundo» después de que Irak se convirtiera en el 48.º y último equipo en clasificarse para la Copa Mundial con una emocionante victoria por 2-1 sobre Bolivia en la repesca intercontinental disputada el martes en México. Irak, cuyos preparativos se vieron interrumpidos por la guerra en Oriente Medio, selló su primera participación en la fase final en 40 años y jugará en el Grupo I contra Francia, Senegal y Noruega. Los goles de Ali Al-Hamadi y Aymen Hussein aseguraron una victoria histórica para Irak, cuya última participación en la Copa Mundial fue en México en 1986.
«Con todo lo que está sucediendo en Oriente Medio en este momento, fue más difícil para los jugadores», dijo el australiano Arnold, quien inicialmente había intentado posponer el partido debido a las interrupciones causadas por el conflicto. «Estoy encantado por los jugadores, son muy buenos muchachos, muy feliz por los 46 millones de iraquíes», agregó. “Ojalá ayude a cambiar la percepción de Irak y del fútbol iraquí. Lograr algo en el Mundial que nadie espera de nosotros. ¡Vamos a sorprender al mundo!”
Debido a las interrupciones en los viajes causadas por la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, la mayoría de la selección iraquí llegó a México tras un agotador viaje de tres días desde Bagdad, que comenzó con una travesía terrestre a Jordania.
Pero Irak no mostró signos de cansancio durante su prometedor inicio, adelantándose en el marcador a los nueve minutos gracias al delantero del Luton Town, Al-Hamadi, de 24 años, quien se mudó a Liverpool siendo un niño pequeño tras el estallido de la guerra de Irak en 2003.
El centrocampista iraquí Amir Al-Ammari consiguió un córner tras un magnífico tiro libre que el portero boliviano Guillermo Viscarra detuvo con una estirada espectacular. En la jugada a balón parado, Al-Ammari lanzó un córner preciso que Al-Hamadi cabeceó para marcar el 1-0.
“Para nosotros, lograr algo en este Mundial sería un milagro”. El seleccionador boliviano, Óscar Villegas, estaba visiblemente desolado. “Devastado, totalmente devastado porque creíamos que podíamos estar en el Mundial”, declaró.
Anteriormente, Italia no logró clasificarse para su tercer Mundial consecutivo tras perder en la repesca en la tanda de penaltis contra Bosnia y Herzegovina el martes, lo que significa que la Azzurri no participará en el torneo de este año en Norteamérica, mientras que Turquía, la República Checa y Suecia aseguraron su plaza para la fase final. Italia ha ganado la Copa del Mundo cuatro veces, pero no logró clasificarse para los torneos de 2018 y 2022 y, una vez más, tendrá que verla desde la distancia, ya que el torneo se amplió a 48 equipos en Estados Unidos, Canadá y México. Bosnia ganó 4-1 en la tanda de penaltis en Zenica después de que su final de la repesca terminara 1-1 al final de la prórroga. Sandro Tonali fue el único jugador italiano en anotar desde el punto de penalti, ya que Francesco Pio Esposito falló el primer penalti y Bryan Cristante estrelló su disparo contra el travesaño.
Moise Kean había adelantado a la Italia de Gennaro Gattuso en el minuto 15, pero se quedaron con diez hombres cuando Alessandro Bastoni fue expulsado con tarjeta roja directa al final de la primera parte. Bosnia empató en el minuto 79 con un gol de Haris Tabakovic, y al no haber más goles en la prórroga, la eliminatoria se decidió en la tanda de penaltis. Su única participación previa en un Mundial fue en 2014. Ahora se unen al Grupo B del torneo de este año junto con Canadá, Qatar y Suiza.
La edición de 2014 fue la última vez que Italia se clasificó. Quedaron eliminados en la fase de grupos, al igual que en 2010. No han ganado un partido de eliminatoria en un Mundial desde que levantaron el trofeo por última vez en 2006. En 2018 no lograron clasificarse tras perder la repesca a doble partido contra Suecia, y tampoco lo consiguieron en 2022 tras perder la repesca contra Macedonia del Norte.
Turquía se clasificó gracias al gol de Kerem Akturkoglu en el minuto 53, que les dio la victoria por 1-0 en Kosovo, frustrando el sueño de los anfitriones de participar en el torneo por primera vez. Será la primera aparición de Turquía en un Mundial desde que alcanzara las semifinales en 2002. El equipo de Vincenzo Montella se unirá al Grupo D junto con los coanfitriones Estados Unidos, Paraguay y Australia.
El equipo de Montella ocupa el puesto 22 en el ranking mundial, pero esta será solo la tercera participación de Turquía en la Copa del Mundo. Participaron en el torneo de 1954 y hace 24 años obtuvieron el tercer lugar en Corea del Sur y Japón. «Hemos cumplido nuestros sueños. La Copa del Mundo es la cúspide de esta profesión», declaró Montella a UEFA.com. Kosovo, clasificado en el puesto 78, aspiraba a su primera participación en un Mundial, tras haber sido admitido como miembro de la FIFA hace apenas una década.
Suecia se recuperó de una actuación desastrosa en la fase de grupos de la clasificación para asegurar su lugar en la fase final de forma dramática. Tras vencer a Ucrania por 3-1 en la semifinal de la semana pasada, derrotaron a Polonia por 3-2 en Estocolmo, con un gol de Viktor Gyokeres del Arsenal en el minuto 88. Anteriormente, Suecia se había adelantado en dos ocasiones, pero Polonia empató. El gol inicial de Anthony Elanga a los 20 minutos fue neutralizado por Nicola Zalewski, aunque Gustaf Lagerbielke volvió a poner a los locales por delante antes del descanso.
Karol Swiderski marcó el segundo gol de Polonia al comienzo de la segunda parte, pero Gyokeres logró el empate tras un forcejeo en el área en los últimos minutos. Terminaron últimos del Grupo B de la fase de clasificación sin ninguna victoria, pero aseguraron su plaza en la repesca gracias a su desempeño en la Liga de Naciones de la UEFA. — AFP
