Cabo Verde es el único debutante africano en la Copa Mundial de este año y, con una población de alrededor de 600.000 habitantes, es la tercera nación más pequeña en clasificarse en la larga historia del torneo. Sin embargo, con una plantilla formada por jugadores de la numerosa diáspora de la nación insular, han sido competitivos durante más de una década y su camino hacia la fase final no es tan idílico como se suele contar. Debutarán contra la campeona de Europa, España, el 15 de junio, seguidos de Uruguay (21 de junio) y Arabia Saudí (26 de junio).
El equipo de Cabo Verde está formado por jugadores de las comunidades dispersas por Europa, un legado de siglos de migración desde las áridas y ventosas islas de la costa occidental de África. Gracias a este talento, han visto cómo su selección ha pasado rápidamente de ser una de las más modestas del continente africano a conseguir una plaza en la Copa Mundial. Hace dos décadas, apenas habían jugado partidos internacionales, con un promedio de dos encuentros al año desde 1986, cuando se unieron a la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, hasta 1990, cuando compitieron por primera vez en las eliminatorias para la Copa Mundial, ocupando el puesto 182 del ranking mundial.
Pero a partir de entonces, progresaron rápidamente, impulsados por la calidad de jugadores nacidos o criados en Portugal, antigua potencia colonial, y otros procedentes de Francia y los Países Bajos. Un número considerable de jugadores del barrio de Delfshaven, en la ciudad portuaria neerlandesa de Róterdam, ha contribuido significativamente a este éxito. En su debut en la fase final de la Copa Africana de Naciones en 2013, Cabo Verde alcanzó los cuartos de final, lo que provocó que su entrenador cantara durante la rueda de prensa posterior al partido.
Repitieron la hazaña en la edición de 2023 en Costa de Marfil, donde, lamentablemente, fueron eliminados en la tanda de penaltis. También estuvieron cerca de clasificarse para el Mundial de Brasil 2014, pero les descontaron puntos por alinear erróneamente a un jugador suspendido, lo que les impidió acceder a la repesca, donde habrían estado a dos partidos de la fase final. Haber terminado en el grupo de clasificación para la fase final de 2026 por delante de Camerún, cuyas ocho participaciones previas en Mundiales constituyen un récord africano, es una prueba más del lugar que ocupa Cabo Verde entre las mejores selecciones del continente.
«Siempre hemos sido conscientes de nuestro talento, pero no siempre hemos creído que pudiera llevarnos mucho más lejos de lo que habíamos logrado hasta ese momento», declaró el seleccionador Bubista, nombrado Entrenador Africano del Año en 2025, sobre el inicio de la fase de clasificación. «Por lo tanto, se necesitó valentía para afrontar cualquier rival. El primer paso hacia nuestro éxito fue creer realmente en nuestro potencial. En otras palabras, cambiamos la mentalidad de los jugadores». — Reuters
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