Es esa época del año en que se ven bolsas de malla atadas alrededor de racimos de dátiles en palmeras por todo Kuwait, protegiéndolos del implacable calor y polvo del verano a medida que se acerca la cosecha. Pronto, comenzarán a aparecer los primeros dátiles de la temporada, trayendo dátiles frescos a hogares, mercados y diwaniyas.
El viaje de la palmera a la mesa se realiza por etapas. Entre julio y septiembre, los dátiles pasan de «khalal», cuando aún están firmes, a «rutab», cuando se vuelven blandos y maduros, y finalmente a «tamr», cuando están completamente maduros y secos.
Si bien muchos prefieren el rutab por su textura suave y dulzura, los dátiles tienen un significado más profundo para muchos kuwaitíes. Más allá del sabor, representan una conexión personal con la palmera misma, una razón por la cual muchos continúan plantando y cuidando palmeras alrededor de sus hogares a pesar del tiempo, el esfuerzo y el costo que esto implica. «Aunque los dátiles se encuentran fácilmente en el mercado, la gente sigue prefiriendo comerlos directamente de sus palmeras. Tienen algo especial», dijo Mohamed Aboudi, quien vende palmeras en Kuwait desde la década de 1990.
Un sabor especial
Abu Talal, residente de Kuwait, comparte este sentimiento. Cultiva palmeras en su jardín y es conocido entre sus vecinos por producir uno de los nabos más dulces. «El nabo que proviene de una palmera que planté y cuidé tiene un valor sentimental. Simplemente tiene un sabor diferente», afirmó.
Sin embargo, el mantenimiento de las palmeras conlleva sus propios desafíos. «Es costoso, ya que el suelo arenoso de Kuwait absorbe el agua rápidamente y los costos de riego son elevados, pero la gente está dispuesta a invertir en ello», explicó Aboudi. Añadió que muchos eligen las palmeras no solo por su fruto, sino también por el verdor que aportan. «La gente compra palmeras para sus casas, chalets y otros lugares. Incluso en los campamentos, compran árboles y los colocan alrededor de las tiendas de campaña para embellecer el entorno», comentó.
Aboudi señaló que las palmeras pueden costar entre 100 y 500 dinares kuwaitíes, dependiendo de la calidad, la variedad y el tamaño. La relación entre Kuwait y las palmeras se remonta a generaciones. Aunque Kuwait es un productor relativamente pequeño en comparación con gigantes regionales como Arabia Saudita y Egipto, sigue formando parte de la región más amplia de cultivo de dátiles, con miles de toneladas cosechadas anualmente en granjas de zonas como Wafra y Abdaly.
Variedades Premium
Los compradores también buscan variedades premium, en particular el dátil medjool, apreciado por su gran tamaño, textura suave y dulzura intensa. El medjool se encuentra entre los dátiles más caros que se venden en Kuwait, y los de la variedad Super Jumbo alcanzan precios de entre 6 y 6,5 dinares kuwaitíes por kilogramo.
Según Aboudi, las palmeras que producen variedades premium como el medjool también se encuentran entre las más valiosas para los productores. Pero para muchos kuwaitíes, los dátiles se valoran por algo más que su calidad o precio: siguen siendo fundamentales para la hospitalidad y las reuniones sociales. «La mayoría de los kuwaitíes compran dátiles medjool rellenos de almendras y frutos secos, especialmente para las diwaniyas», comentó Malik.
La demanda se extiende más allá de los clientes locales. Muchos expatriados compran dátiles para llevar a casa como regalo, mientras que otros los compran al por mayor; Malik recordó que algunos clientes salían de su tienda con hasta 20 o 25 kilogramos a la vez. La popularidad de los dátiles refleja una tradición que se extiende mucho más allá de Kuwait. Antaño un cultivo básico de la región, la palmera datilera se ha convertido en una industria global, con una producción mundial que aumentó de 3,4 millones de toneladas en 1990 a 9,6 millones de toneladas en 2021, lo que supone un incremento del 181 por ciento.
